Osservazioni:

Osservazioni: La più antica notizia del monumento sepolcrale di Elena, madre dell’imperatore Costantino, si trova nella biografia di papa Silvestro (314-335) contenuta nel Liber Pontificalis: il monumento è localizzato al terzo miglio della via Labicana, nel luogo chiamato ad duas lauros, toponimo che lascia indovinare l’appartenenza alla proprietà imperiale (LTUR Suburbium, Helenae basilica, ecclesia, mausoleum, rotunda, pp. 45-49). Il mausoleo, a pianta ottagonale coperta a cupola, era detto Tor Pignattara (da cui il nome con cui è oggi nota la zona di Roma tra l’omonima strada e la via Casilina) per le anfore (pignatte) inserite nello spessore della volta per alleggerirla. Fu Antonio Bosio a riscoprire i resti del mausoleo nel 1594, e a riconoscervi la sepoltura fuori dalle porte cittadine menzionata da Niceforo: Extra Urbem Romanam sepulta in Templo rotundo; marmorea Urna deposita (Bosio 1632, cap. XXXII); la zona apparteneva alle proprietà della Basilica Lateranense, nei cui archivi Bosio ritrovò documenti di diverse età che designavano il luogo come “chiesa” e “casale” di sant’Elena, acquistato con un lascito di Innocenzo II. Egli seguiva, però, le fonti che identificano il tempio circolare con la basilica dei santi Marcellino e Pietro e restringono il termine mausoleum alla sola urna in porfido (in Mausoleo porphyretico...): nella Roma sotterranea (pubblicata postuma nel 1637 e riedita da Bottari nel 1754) troviamo, infatti, i rilievi architettonici dell’edificio sotto il nome di ecclesia SS. Marcellini et Petri (ibidem, cap. XXXVII, p.323). Al tempo di Piranesi lo stato del mausoleo non era diverso da quello del XVII secolo, quando i devoti e il capitolo del Laterano avevano provveduto a edificare tra le rovine la chiesetta dedicata ai santi Marcellino e Pietro, con annessa sacrestia e un locale per “il cappellano, custode della chiesa”. Solo in seguito, nel 1764, la chiesa fu eletta parrocchia e ampliata fino a inglobare la rotonda, e nel 1769 la canonica fu dotata di una scala di accesso alle catacombe.
Le tavole dedicate ai rilievi architettonici del mausoleo sono condotte interamente ad acquaforte (a eccezione di pochi ritocchi a bulino nell’alberello a destra, cat. 159) con uno stile piano e tecnico che caratterizza l’impaginazione didascalica: la parte superiore delle tavole è riservata alla pianta, la parte inferiore all’alzato, mentre i dettagli tecnico-costruttivi sono enucleati e mostrati ora come sospesi a mezz’aria in un paesaggio appena accennato (cat. 158), ora sovrapposti sul piano dell’illustrazione stessa, sulla quale proiettano un’ombra (cat. 159).